Al menos 16 turistas fueron hallados muertos en sus vehículos a causa del intenso frío y varios más quedaron varados tras una nevada en una carretera que lleva hacia una popular zona de montaña, a unos 65 kilómetros de Islamabad.
Más de 100.000 vehículos de turistas ingresaron ayer a la estación de montaña del poblado de Murree, "de los cuales más de 1.000 aún están varados y se espera que sean evacuados hoy por la noche", dijo en una declaración el ministro del Interior, Sheikh Rashid Ahmed.
"De 16 a 19 personas murieron en sus vehículos anoche", dijo Rashid.
La operación de rescate continúa y, si el clima lo permite, se enviarán helicópteros al área para evacuar a las personas que aún permaneces atascadas a causa de la nevada, al tiempo que la policía y varios pelotones del ejército se encuentran trabajando en tierra, dijo el ministro.
El gobierno de la provincia de Punjab dijo en un comunicado que más de 23.000 vehículos varados fueron evacuados anoche del área.
Esta cantidad de turistas que viajó a Murree ayer es superior al número de personas que acuden allí en años, "lo que creó una crisis", dijo Rashid.
Las autoridades han ordenado el cierre de la carretera que lleva al popular destino de montaña hasta mañana por la noche. Solo aquellos vehículos que están llevando mantas o alimentos para los turistas varados o con motivos de emergencia pueden ingresar al área.
Los vídeos en las redes sociales, grabados por los propios turistas, muestran a personas caminando a través de las fuertes nevadas en busca de lugares seguros, abandonando sus vehículos.
De acuerdo con medios paquistaníes, al menos siete personas de una misma familia murieron en sus coches.
Por su proximidad a la capital paquistaní, Murree es un destino popular para los turistas durante el fin de semana, especialmente en invierno, cuando las colinas están cubiertas por una manta de nieve.
Los habitantes de la localidad han participado en las operaciones de asistencia proporcionando mantas y comida a los turistas varados.
La oficina de prensa del Ejército de Pakistán informó en un comunicado de que las tropas están ayudando a la administración civil a rescatar a los turistas, y que han enviado un equipo de ingenieros y maquinaria para despejar las vías de nieve.
De acuerdo con el departamento meteorológico nacional se registró cerca de un metro de nieve desde el 3 de enero hasta anoche en Murree, y temperaturas por debajo de los cero grados centígrados.
"Fue una fuerte nevada debido al intenso clima y anoche fue pico, pero continuará hasta mañana", dijo a Efe el jefe del departamento de meteorología, Muhammed Riaz.
Al menos una decena de vuelos hacia y desde la ciudad de Lahore fueron cancelados durante las últimas 24 horas, mientras que otros nueve vuelos fueron desviados a otras ciudades después de que se les negara el permiso para aterrizar en el aeropuerto.
"Ayer mismo tres vuelos de Pakistan International Airlines (PIA) con destino a Lahore fueron desviados a Islamabad y tres vuelos desde y hacia Lahore fueron cancelados", dijo a Efe Abdullah Hafeez, portavoz de PIA.
Pakistán ha experimentado lluvias intermitentes durante los últimos cuatro días, lo que ha provocado la suspensión y el desvío de vuelos. Las fuertes nevadas han provocado también el cierre de carreteras en varias partes del país, incluidas las provincias de Baluchistán, Gilgit Baltistán, y Khyber Pakhtunkhwa.