Cuatro astronautas regresaron a la Tierra este viernes después de una estadía de casi ocho meses en la estación espacial, prolongada por los problemas con la cápsula de Boeing y el huracán Milton.
Una cápsula de SpaceX que transportaba a la tripulación se lanzó en paracaídas antes del amanecer en el Golfo de México, justo frente a la costa de Florida, después de desacoplarse de la Estación Espacial Internacional a mitad de semana.
Los tres estadounidenses y un ruso deberían haber regresado hace dos meses. Pero su regreso a casa se vio retrasado por problemas con la nueva cápsula de astronautas Starliner de Boeing, que regresó vacía en septiembre debido a preocupaciones de seguridad. Luego interfirió el huracán Milton, seguido de otras dos semanas de fuertes vientos y mares agitados.
SpaceX lanzó a los cuatro –Matthew Dominick, Michael Barratt y Jeanette Epps de la NASA, y Alexander Grebenkin de Rusia- en marzo. Barratt, el único veterano espacial que participa en la misión, reconoció a los equipos de apoyo en casa que tuvieron que “replanificar, reequipar y rehacer todo junto con nosotros… y nos ayudaron a sobrellevar todos esos golpes”.
Sus sustitutos son los dos pilotos de pruebas de Starliner, Butch Wilmore y Suni Williams, cuya misión pasó de ocho días a ocho meses, y dos astronautas lanzados por SpaceX hace cuatro semanas. Esos cuatro permanecerán allí hasta febrero.
La estación espacial ha vuelto a tener su tamaño normal de tripulación de siete personas (cuatro estadounidenses y tres rusos) después de meses de exceso de personal.
La nave espacial se separó este miércoles de la EEI pasadas las 17:05 hora del este de Estados Unidos (21:05 GMT) y tiene programado amerizar el próximo viernes a las 3:29 (7.29 GMT) en una de las múltiples zonas disponibles frente a la costa de Florida.
Los cuatro viajeros, estuvieron a bordo de la estación espacial desde marzo pasado.
Después de dos semanas de retrasos debido a las condiciones meteorológicas adversas, la cápsula Dragon se despegó de la EEI, mientras ambas naves espaciales volaban a 418 kilómetros (260 millas) sobre el Océano Pacífico.
Esta misión recibió el pasado 29 de septiembre el relevo, la Crew-9, que en esta ocasión llevó solo a dos viajeros, el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta de la agencia rusa Roscosmos Aleksandr Gorbunov, para dejar puestos libres para el regreso de los dos astronautas de la Starliner de Boeing.
La Crew-9 traerá de vuelta a la Tierra en febrero próximo a Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams, los dos astronautas ‘atrapados’ en la estación orbital de la primera misión tripulada de Boeing, la cual presentó fallos.
Wilmore y Williams iban a pasar poco más de una semana en la EEI, adonde llegaron en junio pasado; pero, tras problemas técnicos del aparato que no pudieron resolverse, la NASA decidió que se quedaran en la EEI hasta que regrese la Dragon en febrero de 2025.
Estos vuelos comerciales se iniciaron en 2020 y han permitido a Estados Unidos volver a enviar astronautas desde suelo estadounidense tras la cancelación en 2011 del programa de transbordadores espaciales.
Desde el último vuelo del transbordador Atlantis a la órbita terrestre en 2011, la NASA se había visto obligada a utilizar únicamente los sistemas de lanzamiento rusos como el Soyuz para poner en órbita a sus astronautas.