El 23 de enero de 2019, un pequeño banco en Sebring, Florida, se convirtió en el escenario de una masacre que dejó una huella imborrable en la comunidad. Zephen Xaver, un exguardia en formación de 27 años, irrumpió en la sucursal de SunTrust Bank, obligó a cinco mujeres a tumbarse en el suelo y les disparó en la cabeza a quemarropa. Casi seis años después, la justicia le ha impuesto la pena de muerte, por lo que la jueza Angela Cowden describió como un acto “calculado, atroz y cruel”.
Horas antes de cometer los asesinatos, Xaver comenzó una conversación de texto con una expareja en Connecticut, insinuando que algo importante estaba por suceder. “Este es el mejor día de mi vida”, escribió, sin explicar por qué. 15 minutos antes del ataque, dejó claro su objetivo: “No voy a morir solo, me llevaré a unas personas conmigo porque siempre quise matar gente. Voy a intentarlo y ver cómo me va”.
Desde el estacionamiento del banco, esperó a que un cliente masculino saliera. Una vez dentro, ordenó a las empleadas y a una clienta a que se acostaran en el suelo. Mientras suplicaban por sus vidas, les disparó uno por uno en la cabeza.
¿Quiénes fueron las víctimas de Zephen Xaver?
La brutalidad del crimen, junto con la aparente frialdad de Xaver, conmocionó a la ciudad de Sebring, un lugar tranquilo de poco más de 11,000 habitantes en el centro de Florida. Las víctimas fueron identificadas como:
Cynthia Watson, de 65 años, clienta del banco.
Marisol Lopez, de 55 años, coordinadora de cajeros.
Ana Pinon-Williams, de 38 años, empleada en entrenamiento.
Debra Cook, de 54 años, cajera.
Jessica Montague, de 31 años, ejecutiva bancaria.
El dolor de los familiares se hizo palpable durante la audiencia de sentencia. Kiara Lopez, hija de Marisol Lopez, recordó cómo su madre le dio la bienvenida a Xaver al banco con una sonrisa, un acto de amabilidad que él respondió con un disparo mortal.
“Me destrozaste en un millón de pedazos”, le dijo Kiara en un discurso desgarrador. “Celebraré el día en que mueras, cuando sea que eso ocurra. Que quede claro que siempre serás un asesino, un cobarde, un don nadie y un desperdicio de vida humana”. Por su parte, Michael Cook, esposo de Debra Cook, expresó su desprecio hacia Xaver: “No siento absolutamente ninguna simpatía por él. Es un cobarde”.
Un patrón de señales ignoradas
La historia de Zephen Xaver está marcada por años de señales de alerta que no lograron evitar la tragedia. Desde su adolescencia, exhibió comportamientos alarmantes:
En 2014, su director de secundaria en Indiana alertó a la policía después de que Xaver compartiera sueños violentos en los que lastimaba a sus compañeros. Su madre prometió buscarle ayuda psicológica.
En 2016, Xaver se unió brevemente al Ejército, pero fue dado de baja tras apenas tres meses. Una exnovia, que lo conoció en un hospital psiquiátrico, relató que él veía el servicio militar como “una manera de matar personas y salirse con la suya”.
En 2017, una mujer en Michigan lo denunció por mensajes donde sugería querer cometer “suicidio por la policía” o tomar rehenes.
A pesar de estos antecedentes, en 2018, el sistema estatal de prisiones de Florida lo contrató como guardia en formación en la Institución Correccional de Avon Park, a unos kilómetros de Sebring. Renunció abruptamente en enero de 2019, dos semanas antes del ataque y un día después de comprar el arma que usaría en los asesinatos.
La sentencia y la polémica ley
El pasado lunes, la jueza Angela Cowden sentenció a Zephen Xaver a la pena de muerte, siguiendo la recomendación del jurado, que votó 9 a 3 a favor de la ejecución. Esta decisión fue posible gracias a un cambio reciente en la ley de Florida que permite imponer la pena capital con una mayoría de 8 a 4, en lugar de la unanimidad que antes era necesaria.
La ley fue modificada tras el juicio del tiroteo en la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas en Parkland, donde el asesino de 17 personas evitó la pena de muerte debido a un fallo 9-3. El gobernador Ron DeSantis firmó la nueva normativa en enero de 2023.
Durante el juicio, la defensa de Xaver, encabezada por Jane McNeill, solicitó una sentencia de cadena perpetua. Argumentó que un fallo de pena capital generaría años de apelaciones, prolongando el dolor de las familias. También mencionó factores atenuantes como problemas de salud mental, un tumor cerebral benigno y su supuesta transformación religiosa en prisión. Sin embargo, para la jueza Cowden, las circunstancias agravantes del caso pesaron mucho más. “Que Dios tenga misericordia de tu alma”, fueron las palabras finales de la jueza al acusado.