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A medida que la investigación sobre un hombre armado enmascarado que acechó y mató al jefe de una de las aseguradoras de salud más grandes de Estados Unidos entraba en su tercer día el viernes, surgieron posibles pistas sobre su viaje antes del tiroteo y un mensaje garabateado en municiones encontradas en la escena del crimen.
El director ejecutivo de UnitedHealthcare, Brian Thompson, murió en una emboscada al amanecer del miércoles mientras caminaba desde su hotel en el centro de la ciudad hacia la conferencia anual de inversionistas de la compañía al otro lado de la calle, a unas cuadras de atracciones turísticas como el Radio City Music Hall y el Rockefeller Center.
Pero días después, el atacante seguía prófugo y se desconocía el motivo del asesinato, y la policía de la ciudad de Nueva York dijo que las pruebas apuntan firmemente a que se trató de un ataque dirigido.
Los investigadores trabajaron para reconstruir más de la línea de tiempo del paradero del pistolero antes del tiroteo, examinaron las imágenes de las cámaras de seguridad e incluso analizaron una botella de agua desechada y un envoltorio de barra de proteínas en una búsqueda de su ADN.
Las palabras "negar", "defender" y "deponer" fueron encontradas estampadas en las municiones, haciéndose eco de una frase utilizada por los críticos de la industria de seguros, dijeron el jueves dos funcionarios policiales, que hablaron con The Associated Press bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a discutir públicamente los detalles de la investigación.
Los mensajes imitan la frase "retrasar, negar, defender", que es comúnmente utilizada por abogados y críticos de la industria de seguros para describir las tácticas utilizadas para evitar pagar reclamaciones. Se refiere a las aseguradoras que retrasan el pago, niegan un reclamo y luego defienden sus acciones. Las aseguradoras de salud como UnitedHealthcare se han convertido en blanco frecuente de críticas por parte de médicos y pacientes por negar reclamaciones o complicar el acceso a la atención.
Los investigadores también creen que el sospechoso pudo haber viajado a Nueva York el mes pasado en un autobús que se originó en Atlanta, dijo uno de los funcionarios policiales.
La policía y los agentes federales han estado recopilando información de Greyhound en un intento por identificar al sospechoso y están trabajando para determinar si compró el boleto a Nueva York a fines de noviembre, dijo el funcionario.
Los investigadores también estaban tratando de obtener información adicional de un teléfono celular recuperado de una plaza peatonal por la que huyó el tirador.
Una pista de que el tirador podría haberse alojado en un hostal llevó a la policía el jueves por la mañana a al menos dos establecimientos de este tipo en el Upper West Side de Manhattan, según uno de los funcionarios policiales informados sobre la investigación. Las fotos hechas públicas el jueves fueron tomadas en el vestíbulo del hostal HI de la ciudad de Nueva York.
"Estamos cooperando plenamente con la policía de Nueva York y, como se trata de una investigación activa, no podemos hacer comentarios en este momento", dijo la portavoz del albergue, Danielle Brumfitt, en un comunicado enviado por correo electrónico.
La policía publicó el jueves nuevas fotos de una persona buscada para ser interrogada en relación con el asesinato de Thompson.
Las imágenes, que muestran a un hombre sin mascarilla sonriendo en el vestíbulo de un hostal de Manhattan, se suman a una colección de fotos y videos que han circulado desde el tiroteo, incluidas imágenes del ataque en sí, así como fotogramas fijos del presunto pistolero deteniéndose en un Starbucks de antemano.
Los investigadores creen que el sospechoso usó una tarjeta de identificación falsa de Nueva Jersey cuando se registró en el hostal, dijo uno de los funcionarios que habló con la AP.
Los empleados que trabajan en el albergue dijeron a los investigadores que recordaban a un hombre que casi siempre usaba una mascarilla cuando interactuaba con ellos o pasaba por la recepción. Esa persona vestía una chaqueta que se parecía a la que usaba el hombre fotografiado en las imágenes de vigilancia publicadas después del tiroteo, dijo el funcionario.
Después del tiroteo, la policía dijo que el hombre armado huyó en una bicicleta y fue visto por última vez entrando a Central Park.
Con base en el video de vigilancia y la evidencia de la escena, los investigadores creen que el tirador tenía al menos algo de entrenamiento y experiencia con armas de fuego y que el arma estaba equipada con un silenciador, dijo uno de los funcionarios policiales a la AP.
Los investigadores también estaban investigando si el sospechoso había colocado previamente una bicicleta como parte de un plan de escape, dijo el funcionario.
El video de seguridad muestra al asesino acercándose a Thompson por detrás, apuntando su pistola y disparando varios tiros, apenas deteniéndose para despejar un atasco de armas mientras el ejecutivo caía a la acera. Las cámaras lo mostraron huyendo de la cuadra a través de una plaza peatonal antes de subirse a la bicicleta.
La policía publicó varias imágenes del hombre con una chaqueta con capucha y una máscara que ocultaba la mayor parte de su rostro, una mirada que no habría llamado la atención en una mañana fría.
Thompson, padre de dos hijos que vivían en un suburbio de Minneapolis, había estado en UnitedHealthcare, con sede en Minnetonka, Minnesota, desde 2004 y se desempeñó como director ejecutivo durante más de tres años.
Su esposa, Paulette, le dijo a NBC News el miércoles que él le dijo que "había algunas personas que lo habían estado amenazando". No tenía detalles, pero sugirió que las amenazas podrían haber involucrado problemas con la cobertura del seguro.
La empresa matriz de la aseguradora, UnitedHealth Group Inc., celebraba su reunión anual en Nueva York para informar a los inversores sobre su dirección y expectativas para el próximo año. La compañía terminó la conferencia después de la muerte de Thompson.
UnitedHealthcare brinda cobertura a más de 49 millones de estadounidenses y generó más de $281 mil millones en ingresos el año pasado. Es el proveedor más grande de planes Medicare Advantage en los EE. UU. y administra la cobertura de seguro médico para empleadores y programas de Medicaid financiados por el estado y el gobierno federal.
En octubre, UnitedHealthcare fue nombrada junto con Humana y CVS en un informe del Senado que detalla cómo su tasa de denegación de autorizaciones previas para algunos pacientes de Medicare Advantage ha aumentado en los últimos años.