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NUEVA YORK (AP) — El humo de los incendios forestales canadienses invadió la costa este y el medio oeste de Estados Unidos el miércoles, cubriendo las capitales de ambas naciones con una neblina insalubre, retrasando los vuelos en los principales aeropuertos y obligando a la gente a buscar máscaras faciales de la era de la pandemia.
Si bien los funcionarios canadienses pidieron ayuda adicional a otros países para combatir más de 400 incendios en todo el país que ya han desplazado a 20,000 personas, la calidad del aire con lo que Estados Unidos califica como niveles peligrosos de contaminación se extendió al centro de Nueva York y al noreste de Pensilvania. Lenguas masivas de aire insalubre se extendieron hasta Carolina del Norte e Indiana, afectando a millones de personas.
“Puedo saborear el aire”, dijo el Dr. Ken Strumpf en una publicación de Facebook desde Syracuse, Nueva York, que estaba envuelto en un manto ámbar. El humo, dijo más tarde por teléfono, incluso lo mareó un poco.
En Baltimore, donde los funcionarios instaron a los residentes a permanecer en sus casas, Debbie Funk lucía una máscara quirúrgica azul mientras ella y su esposo, Jack Hughes, daban su caminata diaria por Fort McHenry, un monumento nacional con vista al río Patapsco. El aire flotaba denso sobre el agua, oscureciendo el horizonte mientras los barcos distantes avanzaban lentamente a través de la neblina.
“Salí esta mañana y era como una bocanada de humo”, dijo Funk, quien dijo que la pareja planeaba quedarse adentro más tarde el miércoles.
Las autoridades canadienses dicen que esta se perfila como la peor temporada de incendios forestales de la historia del país. Comenzó temprano en un terreno más seco de lo habitual y se aceleró muy rápidamente, agotando los recursos de extinción de incendios en todo el país, dijeron funcionarios ambientales y de bomberos.
El humo de los incendios en varias partes del país ha estado llegando a los EE. UU. desde el mes pasado, pero se intensificó con una reciente serie de incendios en Quebec, donde el miércoles se consideró que unos 100 estaban fuera de control.
“El humo era una locura” el martes, dijo Zachary Kamel, de 36 años, de Montreal. “Tuve que cerrar mi ventana porque el aire fresco olía a fogata”.
El primer ministro de Quebec, François Legault, dijo que la provincia tiene la capacidad de combatir unos 40 incendios en este momento, y los refuerzos habituales de otras provincias se han visto afectados por las conflagraciones en Nueva Escocia y otros lugares.
La portavoz del Centro Interinstitucional de Incendios Forestales de Canadá, Jennifer Kamau, dijo que ya han llegado más de 950 bomberos y otro personal de EE. UU., Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, y pronto llegarán más.
En Washington, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, dijo que el presidente Joe Biden ha enviado más de 600 bomberos y equipos a Canadá y que su administración se ha puesto en contacto con algunos gobernadores estadounidenses y funcionarios locales para brindarles asistencia.
La ciudad más grande del norte de Quebec, Chibougamau, con una población de aproximadamente 7500 habitantes, fue evacuada el martes y Legault dijo que los aproximadamente 4000 residentes de la ciudad Cree del norte, Mistissini, probablemente tendrían que irse el miércoles.
El este de Quebec recibió algo de lluvia el miércoles, pero el meteorólogo Simon Legault de Environment Canada, con sede en Montreal, dijo que no se esperan lluvias significativas durante días en las áreas remotas del centro de Quebec donde los incendios forestales son más intensos.
El meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU., Zach Taylor, dijo que el patrón climático actual en el centro y este de EE. UU. se está canalizando esencialmente en el humo. Un poco de lluvia debería ayudar a despejar un poco el aire en el noreste y el Atlántico medio este fin de semana o principios de la próxima semana, aunque se obtendrá un alivio más completo al contener o extinguir los incendios, señaló.
Al otro lado de la frontera, la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, advirtió al público que “se prepare para esto a largo plazo”. El alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, dijo a los residentes de la ciudad más poblada de los Estados Unidos que limitaran las actividades al aire libre y los funcionarios de los parques cerraron las playas mientras el humo manchaba el horizonte.
La Administración Federal de Aviación detuvo algunos vuelos con destino al Aeropuerto LaGuardia y redujo la velocidad de los aviones a Newark Liberty porque el humo limitaba la visibilidad. El humo también contribuyó a retrasar las llegadas al Aeropuerto Internacional Dulles en las afueras de Washington.
Las escuelas en varios estados cancelaron deportes y otras actividades al aire libre, cambiando el recreo y la hora del almuerzo al interior. Las carreras de caballos en vivo fueron canceladas el miércoles y jueves en Delaware Park en Wilmington. Los organizadores del Global Running Day, una carrera virtual de 5 km y una celebración de la carrera, recomendaron a los participantes monitorear la calidad del aire en sus ciudades y cambiar sus planes de carrera en consecuencia.
Las instalaciones políticas en lugares desde Manhattan hasta Harrisburg, Pensilvania, se trasladaron al interior o se pospusieron, y los escritores de Hollywood en huelga fueron retirados de los piquetes en el área metropolitana de Nueva York.
Sentada en un parque de Brooklyn con una máscara facial negra, la niñera Meagan Bobb dijo que estaba sorprendida por lo mal que estaba el aire.
“La niña pequeña estaba tosiendo y yo tenía problemas para respirar cuando caminaba, así que estamos pensando en entrar a algún lugar pronto”, dijo Bobb.
El humo exacerbó los problemas de salud de personas como Vicki Burnett, de 67 años, que tiene asma y ha tenido graves episodios de bronquitis.
Después de sacar a sus perros el miércoles por la mañana en Farmington Hills, Michigan, Burnett dijo: “Entré y comencé a toser y volví a la cama”.
Aún así, enfatizó que está preocupada por los canadienses, no solo por ella misma.
“Es desafortunado, y estoy teniendo algunos problemas por eso, pero debería haber ayuda para ellos”, dijo.
Gillies informó desde Toronto. Contribuyeron los periodistas de Associated Press Randall Chase en Dover, Delaware; Michael Hill en Albany, Nueva York; Aamer Madhani en Washington; Brooke Schultz en Mechanicsburg, Pensilvania; Mark Scolforo en Harrisburg, Pensilvania; Lea Skene en Baltimore; Carolyn Thompson en Buffalo, Nueva York; Ron Todt en Filadelfia; Corey Williams en West Bloomfield, Míchigan; y Jake Offenhartz, Karen Matthews y Julie Walker en Nueva York.