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Enfrentándose a Italia en los cuartos de final el jueves por la noche, con una victoria Japón envió al equipo a con un lugar en las semifinales el Clásico Mundial.
El mánager Hideki Kuriyama recurrió a la estrella veterana del equipo de Japón, quien se ha convertido en un mentor para los lanzadores jóvenes que lo rodean, en Japón.
Han pasado 13 años y 242 aperturas en Grandes Ligas desde la última vez que Yu Darvish fue sacado del bullpen. Cuando el lanzador derecho fue sacado del corral por última vez, Darvish era solo un joven de 23 años de los Nippon-Ham Fighters que soñaba con lanzar en las Grandes Ligas.
Darvish se unió a Shohei Othani para encabezar, desde el montículo, un triunfo 9-3 sobre Italia y así avanzar a la semifinal del Clásico Mundial de Béisbol.
A pesar de que Japón tenía una ventaja de cinco carreras en la séptima entrada cuando entró el abridor de los Padres, Kuriyama no estaba dispuesto a correr riesgos. Los juegos en los que hay que ganar pueden desmoronarse rápidamente si le das a tu oponente la más mínima apertura, y Japón no quería correr riesgos.
Darvish rápidamente ponchó al primer bateador que enfrentó en su camino a retirar a Italia en orden. Concedió un jonrón a Dominic Fletcher en el octavo, pero por lo demás estuvo impecable en sus dos entradas. Emparejarlo con Shohei Ohtani (4 2/3 entradas, dos carreras, una base por bolas, cinco ponches; se fue 1 de 2 con dos carreras) es el tipo de ventaja injusta que te hace preguntarte si Japón perderá un juego en el Clásico Mundial de Béisbol.
“Es un honor como mánager tener tanta profundidad para los lanzadores, no solo para nuestros abridores sino también para los segundos abridores que son geniales”, dijo Kuriyama antes del juego. “La mayoría de nuestros jugadores son capaces de lanzar al nivel de las Grandes Ligas. Eso es lo que creo".
Darvish y Ohtani pueden acaparar los titulares, pero fue el jugador más ignorado del equipo de Japón quien los ayudó a llegar allí. En una lista repleta de jugadores como Ohtani, Lars Nootbar, el nuevo jardinero de los Medias Rojas de Boston, Masataka Yoshida y Munetaka Murakami, que ha batido récords, ha sido fácil olvidar que Kazuma Okamoto es dos veces All-Star con cinco temporadas consecutivas de más de 30 jonrones.
Jugando frente a la multitud habitual de su ciudad natal, el toletero de los Gigantes de Yomiuri conectó un jonrón de tres carreras en la parte baja del tercero y agregó un doble de dos carreras en el quinto para ayudar a poner fuera de juego a Italia.
Japón ahora jugará contra el ganador del juego Puerto Rico-México en Miami el lunes. Para Italia, su torneo puede haber terminado, pero este equipo de bigotes, espresso y grandes victorias ha dejado su huella en el Clásico Mundial de Béisbol. Mike Piazza ahora mirará hacia el Campeonato Europeo de este otoño en la República Checa y esperará el Clásico Mundial de Béisbol de 2026.