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Ucrania está haciendo avances limitados en su contraofensiva contra las fuerzas rusas, pero aún no ha empleado el tipo de operaciones a mayor escala que los funcionarios estadounidenses creen que podría permitir un gran avance, dicen los funcionarios y analistas, profundizando las preguntas entre algunos de los principales partidarios de Ucrania acerca de si Kiev puede moverse lo suficientemente rápido como para que coincida con un suministro finito de municiones y armas.
Tras cinco semanas de la esperada operación, las fuerzas ucranianas intentan debilitar las defensas rusas disparando ráfagas de artillería y misiles y enviando pequeños equipos de zapadores a los extensos campos de minas que constituyen el anillo defensivo más exterior de su adversario. Pero el ritmo de los avances, en tres zonas principales a lo largo de una vasta línea de frente de 600 millas, ha generado inquietud en Occidente ante la posibilidad de que el gobierno del Presidente Volodymyr Zelensky no asesta un golpe tan contundente como podría.
Un funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para compartir la evaluación estadounidense de la operación, dijo que Estados Unidos y otras naciones habían entrenado a las tropas ucranianas en maniobras ofensivas integradas y proporcionado equipos de limpieza de minas, incluidos rodillos y cargas disparadas por cohetes.
“Aplicar todas esas capacidades de forma que les permita franquear esos obstáculos, pero hacerlo rápidamente, es primordial”, dijo el funcionario. Al mismo tiempo, añadió el oficial, las fuerzas ucranianas se enfrentan a intensos ataques de munición antitanque y drones armados rusos: “No subestimamos ni menospreciamos que se trata de una situación muy dura”.
Detrás de la evolución de las evaluaciones de la operación, que Kiev lanzó a principios de junio tras meses de preparación, hay un debate sobre las tácticas que mejor pueden permitir a Ucrania penetrar en las líneas rusas altamente fortificadas y reconquistar territorio suficiente para empujar al presidente Vladimir Putin a abandonar su objetivo de cimentar el control permanente sobre vastas franjas de Ucrania.
Funcionarios y analistas occidentales afirman que el ejército ucraniano ha adoptado hasta ahora un enfoque basado en el desgaste, dirigido principalmente a crear vulnerabilidades en las líneas rusas disparando artillería y misiles contra centros de mando, transporte y logística situados en la retaguardia de la posición rusa, en lugar de llevar a cabo lo que los militares occidentales denominan operaciones de “armas combinadas”, que implican maniobras coordinadas de grandes grupos de tanques, vehículos blindados, infantería, artillería y, en ocasiones, potencia aérea.
Los líderes militares ucranianos argumentan que, al carecer de poderío aéreo, deben evitar pérdidas innecesarias frente a un adversario con una reserva mucho mayor de reclutas y armamento. Para preservar los recursos humanos, Ucrania sólo ha desplegado cuatro de las doce brigadas entrenadas en la campaña actual.
“No podemos utilizar tácticas de picadora de carne como hacen los rusos”, declaró en una entrevista Oleksii Reznikov, ministro de Defensa ucraniano. “Para nosotros, lo más preciado es la vida y la salud de nuestros soldados. Por eso nuestra tarea es lograr el éxito en el frente protegiendo vidas”.
Soldados ucranianos se cubren los oídos para protegerse de los bombardeos de los tanques rusos en un refugio en la línea del frente en la región de Zaporizhzhia, Ucrania, el domingo 2 de julio de 2023. (AP)
Soldados ucranianos se cubren los oídos para protegerse de los bombardeos de los tanques rusos en un refugio en la línea del frente en la región de Zaporizhzhia, Ucrania, el domingo 2 de julio de 2023. (AP)
El Instituto para el Estudio de la Guerra, un think tank con sede en Washington que sigue a diario la evolución del campo de batalla, calcula que Ucrania ha liberado unos 250 kilómetros cuadrados desde el inicio de la ofensiva, muy lejos de las esperanzas occidentales y, como reconoció Zelensky, más lento de lo que hubieran deseado los líderes ucranianos.
Las expectativas son altas: la contraofensiva ucraniana del otoño pasado produjo avances frente a tropas rusas poco preparadas y desmotivadas, incluida la reconquista de zonas estratégicas en las regiones de Kharkiv y Kherson.
Los analistas militares dicen que esta vez hay diferencias importantes que juegan a favor de Moscú. A diferencia del otoño pasado, cuando los líderes del Kremlin parecían dudar de la capacidad de Ucrania para contraatacar, las fuerzas rusas han tenido meses para plantar minas, cavar trincheras y posicionar unidades antiblindaje y de aviones no tripulados que han frenado el avance ucraniano. Y a diferencia de la reconquista ucraniana de la ciudad portuaria de Kherson, donde Moscú tuvo dificultades para reabastecerse y defender sus posiciones al otro lado del río Dniéper, las fuerzas rusas en el frente no tienen grandes obstáculos a sus espaldas.
Aunque el ejército ruso está mostrando signos de tensión, como la destitución de un alto mando, la supuesta muerte de otro en un ataque ucraniano y la retirada de las fuerzas mercenarias de Wagner, ha demostrado ser un adversario formidable. Moscú ha podido enviar tropas frescas al frente, en parte gracias a que Putin ha acelerado la movilización en su propio país.
Otra característica importante de las defensas de Moscú son los omnipresentes drones que proporcionan a las fuerzas rusas información granular en tiempo real sobre el paradero de las tropas ucranianas, lo que les permite realizar ataques kamikaze o preparar ataques selectivos, un desafío al que ni siquiera las fuerzas estadounidenses -con toda su experiencia en combate en las últimas décadas- se han enfrentado a esta escala.
Los analistas afirman que los intentos ucranianos de romper las defensas rusas con unidades acorazadas al principio de la ofensiva se encontraron con una artillería abrumadora, misiles antitanque, munición perdida y fuego de helicópteros, lo que generó pérdidas significativas. Los oficiales ucranianos afirman que Rusia dispara con especial rapidez contra los vehículos blindados y los equipos antiminas, como el Mine Clearing Line Charge (MICLIC), cuando éstos avanzan.
Como resultado, los comandantes ucranianos han adoptado más avances de bajo perfil que implican grupos de 15 a 50 personas a pie, dijo Kateryna Stepanenko, analista de Rusia en el Instituto para el Estudio de la Guerra. Algunos son zapadores que avanzan sobre sus vientres para encontrar y desactivar minas enemigas. Otros equipos de infantería acechan con misiles tierra-aire para derribar helicópteros rusos.
Rob Lee, ex oficial de infantería de los Marines que ahora trabaja en el Instituto de Investigación de Política Exterior, dijo que las tácticas de Ucrania podrían minimizar las pérdidas, pero tienen sus contrapartidas.
“Avanzar a pie probablemente reducirá el desgaste que sufren”, dijo. “Pero significa que los avances serán más lentos y tendrán menos oportunidades de lograr un avance rápido”.
Ucrania recibió un impulso este mes cuando el presidente Biden autorizó el suministro de municiones de racimo estadounidenses a Ucrania, desbloqueando un arsenal de controvertida munición de artillería que tiene el potencial de ayudar a Ucrania hasta que las naciones occidentales puedan producir más proyectiles estándar.
Los analistas afirman que otro impedimento para montar operaciones a mayor escala es el escaso entrenamiento que las tropas ucranianas recibieron durante el invierno sobre esas tácticas de armas combinadas, algo que las fuerzas estadounidenses ensayan en un centro de entrenamiento especializado año tras año.
Los oficiales estadounidenses se han mostrado reacios a hacer comentarios extensos sobre las tácticas ucranianas porque no quieren ser percibidos como críticos con un socio cercano en un momento de amenaza existencial.
El teniente general Douglas A. Sims, alto cargo del Estado Mayor Conjunto del ejército estadounidense, señaló que se estaba pidiendo a las tropas ucranianas que emplearan nuevos equipos y tácticas “mientras se les disparaba y bombardeaba” al intentar atravesar un enorme campo de minas. Señaló que pasaron meses antes de que se produjeran avances en otras grandes batallas históricas.
“Y así, donde están ganando cientos de metros al día, tal vez un kilómetro al día en algunos lugares, lo están haciendo a un gran costo en términos de esfuerzo”, dijo a los periodistas la semana pasada. “Se trata de una guerra dura, en un terreno realmente difícil, bajo fuego, y realmente, si se tiene en cuenta todo eso, es bastante notable”, dijo.
Pero mientras la campaña continúa sin avances a gran escala, el general Valery Zaluzhny, máximo responsable militar ucraniano, está haciendo llamamientos urgentes para que se donen fuerzas aéreas occidentales para compensar las desventajas de Ucrania.
Aunque la administración Biden no ha accedido a proporcionar directamente los aviones de combate F-16 que Ucrania desea, la Casa Blanca ha cedido al permitir que otros países transfieran a Ucrania sus propios aviones de origen estadounidense. Se espera que el próximo mes se ponga en marcha una iniciativa de entrenamiento dirigida por Europa.
Funcionarios ucranianos han señalado que los ejércitos occidentales nunca intentarían una operación masiva -que, según él, es la más intensa desde la Segunda Guerra Mundial- sin apoyo aéreo.
“Así que decir que es lento o demasiado rápido es cuando menos ridículo oírlo de quienes no tienen ni idea de lo que es”, dijo Zaluzhny en una entrevista. “No saben lo que es. Y Dios quiera que nunca lo experimenten”.
Funcionarios estadounidenses afirman en privado que los jets occidentales tendrían poca utilidad en la lucha actual debido a las amplias defensas aéreas rusas.
“Sólo se trata de seguir ejerciendo presión en un enfoque de armas combinadas”, dijo el funcionario estadounidense.
Funcionarios estadounidenses afirman que esperan que Ucrania acabe superando los campos de minas y se acerque a las principales líneas defensivas rusas. Pero las fuerzas ucranianas “tienen que tener cuidado y calcular aquí sobre el uso de toda su artillería cuando todavía están clasificando a través de campos de minas”, dijo un segundo funcionario de EE.UU., que al igual que otros funcionarios habló bajo la condición de anonimato para compartir una evaluación franca. “Porque vas a necesitar esa artillería más adelante”.
El gobierno de Zelensky ha señalado que el ritmo del asalto y el momento de su lanzamiento en junio -después de meses de que los funcionarios prepararan la ofensiva de “primavera”- fue en parte una función del suministro gradual de armas occidentales, que a menudo han llegado sólo después de meses de negociación y retrasos logísticos.
“Está muy en manos de Occidente hasta dónde avanzan [los ucranianos]”, dijo un alto funcionario de defensa de la OTAN sobre el avance de Ucrania. “Occidente está haciendo todo lo correcto, sólo que con seis meses de retraso”.
Los funcionarios ucranianos siguen presionando para conseguir misiles de mayor alcance, algo que los analistas coinciden en que podría ayudar a disminuir la capacidad de Rusia para mantener posiciones avanzadas. Rusia respondió con indignación el lunes al segundo gran ataque contra el puente de Kerch, una importante ruta de suministro que conecta Rusia con la península ucraniana de Crimea, que Putin se anexionó ilegalmente en 2014.
Mientras que Francia anunció la semana pasada que proporcionaría misiles SCALP de mayor alcance a Ucrania, tras una decisión similar de Gran Bretaña de enviar Storm Shadows, el gobierno de Biden ha negado hasta ahora las solicitudes ucranianas para el Sistema de Misiles Tácticos del Ejército (ATACMS), que tiene un alcance de 190 millas, debido a las preocupaciones sobre las reservas de Estados Unidos y el potencial de escalada con Rusia.
Un segundo funcionario de la OTAN dijo que los “intangibles” -incluida la moral y la motivación- siguen favoreciendo a Ucrania. “Pero es una realidad que Rusia tiene más recursos en términos generales, y tiene más gente, y por eso es tan urgente”, añadió el funcionario, tener “la vista puesta en presionar y mantener constantemente ese impulso”.